Kannada Prajavani review: An era of darkness--Shashi Tharoor

My short review of "An era of darkness" in Prajavani 

http://www.prajavani.net/news/books/2017/01/14/465868.html

ಕತ್ತಲೆ ಯುಗದ ಮೇಲೆ ಬೆಳಕು ಚೆಲ್ಲಿದ ಶಶಿ ತರೂರ

An era of darkness: The British Empire in India

Shivanand Kanavi

ತಿರುವನಂತಪುರದಿಂದ  ಕಾಂಗ್ರೆಸ್ ಸಂಸದರಾದ ಶಶಿ ತರೂರ ಒಬ್ಬ ರಾಜಕಾರಣಿಯಾಗುವ ಮುನ್ನ ಒಳ್ಳೆಯ ವಾಗ್ಮಿ ಮತ್ತು ಲೇಖಕರೂ ಆಗಿದ್ದರು. ಈವರೆಗೆ ನಾಲ್ಕು ಕಾದಂಬರಿಗಳು ಸೇರಿದಂತೆ ಹದಿನಾರು ಕೃತಿಗಳನ್ನು ಅವರು ರಚಿಸಿದ್ದಾರೆ.

ಲೋಕಸಭೆಯಲ್ಲಿ, ಸಾರ್ವಜನಿಕ ಸಭೆ–ಸೆಮಿನಾರುಗಳಲ್ಲಿ, ವಾಹಿನಿಗಳಲ್ಲಿ ಅಭ್ಯಾಸಪೂರ್ಣವಾಗಿ, ತರ್ಕಬದ್ಧವಾಗಿ, ವಿನಯಶೀಲರಾಗಿ, ಹಸನ್ಮುಖರಾಗಿ ಮಾತನಾಡುವ ಕೆಲವೇ ಕೆಲವು ಸುಸಂಸ್ಕೃತರಲ್ಲಿ ತರೂರ ಒಬ್ಬರು.

ಮೇ 2015ರಲ್ಲಿ ಅವರನ್ನು ‘ಬ್ರಿಟನ್ ತನ್ನ ಹಳೆಯ ವಸಾಹತುಗಳಿಗೆ ಪ್ರಾಯಶ್ಚಿತ್ತ ಧನವನ್ನು ಕೊಡಬೇಕು’ ಎಂಬ ವಿಷಯವನ್ನು ಪ್ರತಿಪಾದಿಸಲು ಸುಪ್ರಸಿದ್ಧ ಆಕ್ಸ್‌ಫರ್ಡ್ ಯೂನಿಯನ್ ಆಹ್ವಾನಿಸಿತ್ತು.

ಅವರು ಮಾಡಿದ 15 ನಿಮಿಷದ ಭಾಷಣ ಎಲ್ಲರ ಮೆಚ್ಚುಗೆ ಗಳಿಸಿತು. ಅಷ್ಟೇ ಅಲ್ಲ, ಅದು ಅಂತರ್ಜಾಲದ ‘ಯುಟ್ಯೂಬ್’ನಲ್ಲಿ ಅವತರಿಸಿದಾಗ, 36 ಲಕ್ಷಕ್ಕೂ ಹೆಚ್ಚು ಪ್ರೇಕ್ಷಕರನ್ನು ಆಕರ್ಷಿಸಿತು. ಪ್ರಧಾನಿ ನರೇಂದ್ರ ಮೋದಿಯವರೂ ತರೂರರನ್ನು ಅಭಿನಂದಿಸಿದರು. ಆಗ ಪ್ರಕಾಶಕ ಡೇವಿಡ್ ದವಿಡಾರ್ ಈ ವಿಷಯದ ಬಗ್ಗೆ ಒಂದು ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ಬರೆಯಲು ತರೂರರನ್ನು ಪ್ರೇರೇಪಿಸಿದರು. ಇದರ ಫ಼ಲ ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ‘ಅಲೆಫ್‌ ಬುಕ್ ಕಂಪನಿ’ ಪ್ರಕಟಿಸಿದ ತರೂರರ ಗ್ರಂಥ, An era of darkness: The British Empire in India (ಕಪ್ಪು ಕತ್ತಲೆಯ ಯುಗ: ಭಾರತದಲ್ಲಿ ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಸಾಮ್ರಾಜ್ಯ). ಈಗಾಗಲೇ ‘ಬೆಂಗಳೂರು ಲಿಟರರಿ ಫೆಸ್ಟಿವಲ್’ ಒಳಗೊಂಡು ಅನೇಕ ಕಡೆಗಳಲ್ಲಿ ಈ ಪುಸ್ತಕ ಚರ್ಚಿತವಾಗಿದೆ. ಮತ್ತು ವಿವಿಧ ಮಾಧ್ಯಮಗಳಲ್ಲಿ ಲೇಖಕ ತರೂರರ ಸಂದರ್ಶನಗಳು ಪ್ರಕಟವಾಗಿವೆ.

18–19ನೇ ಶತಮಾನದ ವಸಾಹತುವಾದ ಒಳ್ಳೆಯದೋ ಕೆಟ್ಟದ್ದೋ ಎಂದು ವಾದ ವಿವಾದ ಇದುವರೆಗೂ ಬ್ರಿಟನ್‌ನಲ್ಲಿ ನಡೆದು ಬಂದಿದೆ ಮತ್ತದರ ಪರಿಣಾಮ ಅಲ್ಲಿ ಕಲಿಯುವ ಮಕ್ಕಳ ಶಾಲಾಪಠ್ಯಗಳಲ್ಲೂ ಕಂಡು ಬಂದಿದೆ, ಎಂದರೆ ಅದಕ್ಕೆ ತುತ್ತಾದ ಭಾರತೀಯರಿಗೆ ಇದೊಂದು ಕ್ರೂರ ಹಾಸ್ಯವಾಗಿ ಕಂಡುಬರಬಹುದು. ಶಶಿ ತರೂರರ ಪುಸ್ತಕ ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಸಾಮ್ರಾಜ್ಯವಾದವು ಸರ್ವತೋಪರಿಯಾಗಿ ಭಾರತದ ಆರ್ಥಿಕ, ರಾಜಕೀಯ ಮತ್ತು ಸಾಮಾಜಿಕ ವ್ಯವಸ್ಥೆಗೆ ತುಂಬಲಾರದ ಹಾನಿಯನ್ನು ಉಂಟು ಮಾಡಿತು ಎಂದು ಅನೇಕ ಪ್ರಮಾಣಗಳೊಂದಿಗೆ ಸಿದ್ಧಪಡಿಸುತ್ತದೆ. ಪುಸ್ತಕದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿರುವ ಸಂದರ್ಭ ಗ್ರಂಥಗಳ ಸಂಖ್ಯೆಯೇ ಸುಮಾರು ಮುನ್ನೂರಿದೆ.

ಇದುವರೆಗೆ ಬ್ರಿಟನ್‌ನಲ್ಲಿ ಅಷ್ಟೇ ಅಲ್ಲ, ಭಾರತದಲ್ಲೂ ಹಲವು ಜನರು ಬ್ರಿಟಿಷ್ ವಸಾಹತುವಾದದ ಕೊಡುಗೆಗಳ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾರೆ. ಉದಾಹರಣೆಗೆ: ಸುರಾಜ್ಯ, ಆಧುನಿಕ ನ್ಯಾಯಾಂಗ, ರೇಲ್ವೆ, ಹಿಂದೂ ಸಮಾಜೋದ್ಧಾರ, ಕ್ರಿಕೆಟ್, ಚಹಾ, ಆಧುನಿಕ ಮಾರ್ಕೆಟ್ ವ್ಯವಸ್ಥೆ, ಇದಲ್ಲದೆ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಭಾಷೆ ಮತ್ತು ಸಾಹಿತ್ಯ ಇವೆಲ್ಲ ಈ ಪಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಸೇರಿವೆ. ಆದರೆ ತರೂರ ಮಾತ್ರ ನಿಷ್ಠುರವಾಗಿ, ಪ್ರಮಾಣಸಹಿತವಾಗಿ ಇವುಗಳನ್ನೆಲ್ಲ ಈ ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿ ಖಂಡಿಸುತ್ತಾರೆ.

ತರೂರರು ಮಂಡಿಸುವ ಹಲವಾರು ವಿಷಯಗಳು ವಸಾಹತುವಾದದ ಅಭ್ಯಾಸಿಗಳು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಚಿಂತಿಸಲು ಅರ್ಹವಾಗಿವೆ. ಅವುಗಳೆಂದರೆ: 

1. ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಪೂರ್ವ ಭಾರತದಲ್ಲಿ ರಾಜ ಬೊಕ್ಕಸ ವ್ಯಾಪಾರದ ಕರಗಳ ಮೇಲೆ ಹೆಚ್ಚು ಅವಲಂಬಿಸಿತ್ತು. ಆದರೆ ಸ್ವತಃ ವ್ಯಾಪಾರಿಗಳಾಗಿ ಬಂದ ಅವರು ಅದನ್ನು ಬದಲಿಸಿ, ರಾಜ ಬೊಕ್ಕಸದ ಭಾರವನ್ನು ಭೂಕಂದಾಯ ಮತ್ತು ಕೃಷಿಯ ಮೇಲೆಯೇ ಹೊರಿಸಿದರು (ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ಯಾವುದೇ ಮುಚ್ಚುಮರೆ ಇಲ್ಲದೆ ಅವರು ಜಿಲ್ಲಾಧಿಕಾರಿಗಳಿಗೆ ಮಾಫಿಯಾ ಶೈಲಿಯಲ್ಲಿ ‘ಕಲೆಕ್ಟರ್’ ಎಂದು ಕರೆದರು). ಪರಿಣಾಮವಾಗಿ ರೈತಾಪಿ ಜನ ಅಸಂಖ್ಯ ಕಷ್ಟಗಳನ್ನು ಅನುಭವಿಸಬೇಕಾಯಿತು. ಇದರ ಜೊತೆಗೆ ಗ್ರಾಮೋದ್ಯೋಗ ಮತ್ತು ಕೈಗಾರಿಕೆಗಳನ್ನು ನಾಶಗೊಳಿಸಿದ್ದರಿಂದ ಅಸಂಖ್ಯ ಭೂಹೀನ ರೈತರ ಮತ್ತು ಪದೇ ಪದೇ ಮಾನವ ನಿರ್ಮಿತ ಕ್ಷಾಮಗಳ ನಿರ್ಮಾಣವಾಯಿತು.

2. ಭ್ರಷ್ಟಾಚಾರ ಮತ್ತು ಅದರ ನಿರ್ಮೂಲನೆ ಈಗ ಬಹು ಚರ್ಚಿತ ವಿಷಯವಾದಾಗ ತರೂರ್ ‘ಈಸ್ಟ್‌ ಇಂಡಿಯಾ ಕಂಪನಿ’ ಮತ್ತದರ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ಅಭೂತಪೂರ್ವ ಭ್ರಷ್ಟಾಚಾರವನ್ನು ಭಾರತಕ್ಕೆ ಹೇಗೆ ತಂದರು ಎಂದು ಸಪ್ರಮಾಣ ವಿವರಿಸುತ್ತಾರೆ.

3. ನಾವು ತಿರಸ್ಕರಿಸುವ ವಿಲಾಸಿ, ಲಂಪಟ, ಐಶ್ವರ್ಯಲೋಲುಪ ನವಾಬರು, ನಿಜಾಮರು, ಮಹಾರಾಜರು ಅವರೊಡನೆಯೇ ರಾಯಬಹಾದ್ದೂರ ಮತ್ತು ದಿವಾನ್ ಬಹದ್ದೂರರು ಹೇಗೆ ಉದ್ಭವಿಸಿದರು.

4. ಬ್ರಿಟಿಷರು ಮೊದಲಿನಿಂದಲೂ ಮತ್ತು ವಿಶೇಷವಾಗಿ 1857ರ ಸ್ವಾತಂತ್ರ ಸಮರದ ನಂತರ ಹಿಂದೂ–ಮುಸ್ಲಿಂ ಕೋಮುವಾದ ಮತ್ತು ಜಾತಿಭೇದವನ್ನು ತಮ್ಮ ಒಡೆದು ಆಳುವ ನೀತಿಯ ಮೂಲಕ ಹೇಗೆ ಬೆಳೆಸಿದರು ಎಂಬುದನ್ನೂ ವಿವರಿಸುತ್ತಾರೆ.

ಈ ಪುಸ್ತಕದ ಒಂದು ಕೊರತೆಯೆಂದರೆ, ಆಗೀಗ ಅನವಶ್ಯಕವಾಗಿ ಮಾರ್ಕ್ಸ್, ಸ್ಟಾಲಿನ್ ಇತ್ಯಾದಿಯವರನ್ನು ತೆಗಳುವುದು. ಇದು ಬಹುಶಃ ಕೇರಳದ ತರೂರರ ಮತಕ್ಷೇತ್ರಕ್ಕೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದ ರಾಜಕಾರಣಕ್ಕಾಗಿ ಇರಬಹುದು. ಇನ್ನೊಂದು ಕೊರತೆ ಎಂದರೆ, ಭಾರತದ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯ ಸಂಗ್ರಾಮದ ಉಜ್ವಲ ಅಂಗವಾದ ಗದರ್ ಕ್ರಾಂತಿಕಾರರು, ಭಗತ್ ಸಿಂಗ್ ಮತ್ತವರ ಸಂಗಾತಿಗಳು, ಅಷ್ಟೇ ಅಲ್ಲದೆ 1857ರ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯ ಸಮರ, ಇವೆಲ್ಲವನ್ನೂ ಹತ್ತಿಕ್ಕುವಾಗ ಬ್ರಿಟಿಷರು ಉಪಯೋಗಿಸಿದ ಮೋಸ, ಕ್ರೌರ್ಯ ಇತ್ಯಾದಿಗಳನ್ನು ಕಡೆಗಣಿಸಿರುವುದು.

ಒಟ್ಟಾರೆ ‘ವಿಶ್ವವೊಂದೇ ಹಳ್ಳಿ’ ಎನ್ನುವ ಜಾಗತೀಕರಣದ ರಭಸದಲ್ಲೂ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬ ಯುವ ಭಾರತೀಯನೂ ನಮ್ಮ ದೇಶ ಇಂದಿನ ಸ್ಥಿತಿಗೆ ಹೇಗೆ ಬಂತು ಎಂದು ತಿಳಿಯಲು ಈ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ಓದಲೇಬೇಕೆಂದು ನನ್ನ ಅನಿಸಿಕೆ.

Book Review: Shashi Tharoor--Era of Darkness

Shining light on an Era of Darkness

Shivanand Kanavi

An Era of Darkness: The British Empire in India

by Shashi Tharoor

Aleph Book Company 2016

http://www.rediff.com/news/column/shining-the-light-on-an-era-of-darkness/20170109.htm

Shashi Tharoor whose brilliance enchanted over 3 million people on YouTube with his debating skills at an Oxford Union debate continues in the same vein in his new book "An era of darkness".

Essentially the debate was about whether colonialism was good or bad. It may seem anachronistic and even cruel for the victims of Colonialism in Asia, Africa and Latin America that such thing can even be debated. But anything can be debated in public school debating clubs of UK ! In the English tradition all these schools prepare you for a legal or a parliamentary career where you could argue either way on any issue depending on the context. Many of our own parliamentarians are trained in the same tradition and argue brilliantly in Indian courts as well as in the Indian Parliament and we can see them hold forth brilliantly on the pro of a policy and equally brilliantly on the cons of it depending on whether they are in the treasury benches or in the opposition, inducing inevitable cynicism.

However the sincerity of Tharoor in arguing that British colonialism did inestimable all sided harm to India shows through this tome where he marshals literally hundreds of facts (well organised quotes run into nearly 300). His passion for the subject comes through every page, his sardonic tone and twist of the English phrase even while cursing the power that imposed English language with "Tommy jackboots" hits the reader with a genuine force.

Along with accolades from Indians in all walks of life, including PM, Narendra Modi, Tharoor got some feeble criticism as well after his short Oxford Union talk. That has prepared him for much more disdainful and patronising vitriol from apologists of British colonialism. All his arguments and quotes seem to be in preparation of that assault. He does not leave any leaf unturned in his endeavour including the Tea leaves of Assam, Bengal and Oooty.

In fact the topics he chooses to argue include the whole gamut of issues which are normally quoted as "gifts" of two centuries of British rule over India: good governance, English sense of fairplay, Austinian judicial system, Railways, social reform of Hindu society, Cricket, Tea and even the English language. He tears them up one by one with profuse facts and anecdotal quotes from largely British and other Western sources.

Some of the insights he provides are important for colonial studies. He points out that the public finance in pre-colonial India was based on taxing trade where as the British themselves being traders made a drastic change and made agriculture and land revenue the focus, (and even called their chief district level representative: Collector) thereby causing immense hardship to peasantry. He traces the creation of the landless peasant and the increased dependence of large segment of the population on agriculture for livelihood due to the destruction of artisans and manufacture and also large scale man made famines under colonialism.

In these days when corruption, its roots and elimination often becomes a matter of public discussion he narrates its massive rise due to the practices of the East India Company and its officers.

He makes an astute observation that despite historical animosities between England and Scotland a compact was established to include Scotland into the United Kingdom ( though initiated by a fudged parliamentary vote in 1707) by promising plum positions for Scots in colonial India. That explains the unusually large proportion of Scots in the administration and the army in India. Twisting the knife further he adds that perhaps the loss of this income from India into Scottish homes is leading to disenchantment and fueling separatism in Scotland !

His remarks on the creation of a decadent gentry of Rai Bahadurs and Diwan Bahadurs and even the more abhorrent profligate and promiscuous Princes replacing the older far more grounded aristocracy are insightful.

Besides going into the financing of Indian Railways and how gold plating was done by many an English investor assured of guaranteed returns and how Railways during construction and later were used to drain the Indian economy and increase the national debt, Tharoor makes an important point that in the operational finances of Railways it was the third class passengers traveling in sub human conditions that subsidised freight and the first class !

His discussion of British communal divide and rule as well as re-imposition of caste inequalities through the Gentoo Code under Warren Hastings and in the post-1857 construction of colonial state are extremely important but often forgotten in the modern Indian discourse on communalism and casteism.

It is an enjoyable read, passionately written smooth in flow while being richly cross referenced. The blemishes are few. Note worthy ones are his quoting Marx completely out of context to show purportedly that Marx supported British colonialism in India which is contrary to facts; and frequent comparisons of genocidal massacres under British with unsubstantiated figures of deaths caused supposedly by Stalin etc. Perhaps we can ascribe it to his anxiety towards taking a swipe at his leftist political rivals in his parliamentary constituency in Kerala.

Other weakness of the "Era of Darkness" is total neglect of the role of Ghadar revolutionaries, Bhagat Singh and his comrades and even the war of Independence --the Great Ghadar of 1857, chronicled as the biggest war of 19th century world, and the colonial tactics of chicanery and brutality employed by British, while Tharoor does bring out such facets from the rest of colonial history.

I would recommend every young Indian to read this book to get a perspective of our colonial past in the present day mesmerising euphoria of the global village in spite of Trump.

-------------------------------